曾国藩这个人的一生，起点极低而抵达的高度很高。曾国藩的智商平常，一个秀才考了七次。身体禀赋很差，一生与多种严重疾病相伴。出身也很平常，祖上几百年间都是平头百姓。年轻的时候，性格中还有很多毛病，比如自我管理能力比较差。他通过不懈的个人努力，完成了脱胎换骨、超凡入圣的变化，达到了立功、立德、立言三不朽的境界，这个过程是非常富有启发意义的。
曾国藩的人生第一次蜕变即是科举考试之路。曾国藩五岁开始蒙学，到八岁读完五经，九岁开始学做八股文，十四岁即参加第一次科举考试，开启了他的科举之路。然而，由于资质愚钝、实在太“笨”，曾国藩接连六次参加科举考试，都未中第，名落孙山。
在他二十三岁这年，即道光十三年（1832年），发生了一件足以改变其命运轨迹的事情。这年科举考试，不出意料他再次落榜，然而更出乎意料的事情发生了，他被学台“悬牌批责”了。他的文章被主考官挑出作为了反面典型进行公示，批他文章是文理欠通的典型，文笔尚可，道理没讲通，大家要引以为鉴。“文理欠通”是很严重的批评，在当时考试等级分为六等，而曾国藩的这篇文章被评为第六等，即倒数第一的典范。这对曾国藩造成了极大的打击。
回到家之后，他把自己反锁在书房中，反思自己这么多年读书考试的经历，誓要找出失败的原因。
第一个原因，就是自己太笨。曾国藩从小读书非常刻苦，每天不背下一篇文章不睡觉。有一天黄昏，他坐在书桌前背《岳阳楼记》，有一个小偷，潜入他家，爬到房梁上，准备等这家人都睡着了，下来偷东西。结果没想到，曾国藩怎么也背不下来这篇文章。小偷在房梁上睡了两觉了，醒来一看，曾国藩还在那儿背呢：“庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡……”听来听去，连小偷都背会了。到后来，小偷实在忍无可忍，从房梁上跳了下来，指着曾国藩的鼻子破口大骂：“就你这个笨样，还读什么书？你听我给你背一遍！”说着，从头背到尾。然后，小偷一甩门，扬长而去，留下曾国藩在屋里目瞪口呆。这当然只是个传说，不过这个传说说明了两件事：一个是曾国藩确实很用功，另一个是曾国藩确实很笨。
第二个原因，主要就是父亲的教学方法有问题。其父教育方法十分落后，就是死记硬背。这样就造成曾国藩虽然基础打的扎实，却把他的灵性拘泥住了，怎么学也没有长进，写出的文章虽然四平八稳，但是笔力孱弱，缺乏打动人的地方。
痛定思痛，曾国决定下决心改变自己。要弥补自己雄心与头脑之间的差距，办法只有一个，那就是超人的努力。当然，用力不能用蛮力。再重复走老路不行了，他一定要从过去的学习思路中突破出来，寻求改变。主考官说他文理不通，怎么个不通法呢？以前的学习，有什么经验教训？他把自己历年的考卷和那些模范试卷放在一起反复对比，看看自己到底差在哪里。
他把自己的文章和他人的同题作文逐股对比，看来看去，曾国藩总结出来，自己的主要问题在于写东西过于拘谨，过于重视局部打磨，缺乏大局的贯通和整体的气势。那么，接下来，自己最重要的任务就是要在文章的大局观和整体气势上下功夫。
醒悟努力之后，在道光十三年（1833年），曾国藩二十四岁，迎来了他人生的高光时刻。这年他参加他人生的第七次科举考试。这次入场，曾国藩自信已经找到了作文的门径。通过苦苦反思，以前学了十几年没有学通的他，感觉打通了关节。曾国藩悟到了怎么写文章才能表达自己的真见解、真感觉，把道理讲通讲透。看过考题后，曾国藩并没有像以前那样急于下笔，而是先默坐思考了半个时辰，在胸中构思好了整体脉络，然后才一股一股地展开，最后在文笔上细细打磨。几场下来，他自己感觉发挥得比以前都好。结果不出所料放榜那天，他一举高中终于成为了秀才。
从此开启了他人生的高光之路。第二年，道光十四年（1834年），曾国藩二十四岁，考中举人。道光十八年（1838年），曾国藩二十四岁，考中进士。然后入翰林。
艰难的科举经历对曾国藩是一次极好的自我教育，强化了他“愈挫愈奋”的性格特点。虽然自己比较笨，但是也能走通百分之九十九的人走不通的科举路，可见只要努力，天底下没有什么事是做不成的。
作为一个笨人，曾国藩发现下笨功夫有下笨功夫的好处。
第一，笨拙的人没有智力资本，因此比别人更虚心，更肯付出。第二，笨拙的人从小接受挫折教育多，总是失败，因此“逆商”也就是逆境商数比较高，抗打击能力特别强。第三，笨拙的人不懂取巧，不走捷径，遇到问题只知硬钻过去，因此做事不留死角。