曾国藩自道光十八年（1838年）考中进士，一直到咸丰二年（1852年）办理团练，这期间他的仕途是十分顺利的。道光二十年，他被授予翰林院检讨，二十七年擢升内阁学士兼礼部侍郎衔，二十九年又实授礼部右侍郎，并于四年之中遍兼兵、工、刑、吏各部侍郎。
十年七迁，连跃十级，这在清代官场上也是十分少见的。就连曾国藩自己也颇为得意，他升任礼部右侍郎时写信对祖父说：“六月初二日孙蒙皇上破格天恩，由从四品骤升二品，超越四级，迁擢不次。”又无不自负地写信的对弟弟说，湖南“三十七岁至二品者，本朝尚无一人。”
那么，道光帝为何会对曾国藩如此看重而屡屡升他的官呢？这里面原因主要有两个，一是曾国藩本人勤奋干练，在士林中有一定声望；二是得到穆彰阿的垂青，受其举荐。而穆章的垂青才是曾国藩获得高升的主要因素。
不难想象，如果没有穆彰阿的援引，无论曾国藩多么勤奋好学，聪明能干，要在十年内爬上二品京官的高位，都是不可能的。所以颇为洞悉内情的王闿运就坚持认为，曾国藩的迅速发迹，主要得力于穆彰阿的扶持，而且大多数人都持这样的看法。
穆彰阿，满洲镶蓝旗人，姓郭佳氏，翰林出身。他很得道光帝的信任，是鸦片战争中著名的投降派。后来有人评论穆彰阿说：“在位二十年，亦爱才，亦不大贪，惟性奸佞，以欺罔蒙蔽为务”，这个评价应该还是比较符合实际的。
从穆彰阿一生的表现来看，将他定性为“奸臣”、“权臣”是有据可依的，他和当时的汉臣首辅曹振镛两人，最善于窥测道光帝的意向，进而施加自己的政治影响，党同伐异，无所不用其极。鸦片战争中，穆彰阿更是打击抵抗派，陷害林则徐，极力怂恿道光帝对英妥协投降。
按说这样一位奸臣，以曾国藩的品性是万难和他同流合污的。可不得不说的是，清代的官场向来讲究师生的情分，而不巧的是，穆彰阿刚好是曾国藩的座师，有了这样一层关系，曾国藩就无法和穆彰阿脱离关系。
实际上，穆章阿还是清代主持乡试、会试最多的大臣，没有之一。据不完全统计，归属在他门下的学生不下数千人，号称“门生故吏遍于中外”。多年来，穆彰阿利用职权网罗党羽，培植亲信。而对于那些不肯依附者，则极力加以排挤。
曾国藩会试那年，主考官正是穆彰阿，此后曾穆时有往来。但重要的是，曾国藩在鸦片战争中所持的主张刚好和穆彰阿相同，所以甚得穆彰阿的器重和赏识，处处受到关照。道光二十三年大考翰詹，穆彰阿又是总考官，交卷之后，穆彰阿便向曾国藩索取应试诗赋，曾随即送往穆宅，这一次拜访似乎成了曾国藩其后飞黄腾达的起点。
在此之前，曾国藩的品秩一直滞留不前，可此后他却是年年升迁，岁岁加衔，五年之内由从七品成为二品大员，前后的变化非常明显。
一些史料对曾国藩官运的这一转机有过生动的描述：一天，曾国藩接到次日召见的谕旨，当晚他便到穆彰阿府上请教。第二天进宫后，结果白白等了半天，道光帝也未召见他，只好准备次日再去。当天晚上，穆彰阿就问曾国藩：“你见到召见处墙壁上所挂的字画了吗？”曾国藩说：“当时心情紧张，没注意”。穆彰阿对他说：“你错过了大好机会！”
原来，召见之处所挂的字画皆是历朝圣训，也是道光帝故意安排的。可惜曾国藩没有留心，如果明天召见时道光帝询问，后果将不堪设想。于是，穆彰阿让管家花了数百两银子，当晚就把字画上内容录了一份送到曾国藩手中。结果，在第二天的奏对中，曾国藩得到了道光帝赏识。对于这次提拔，曾国藩十分感激。
咸丰即位后，穆彰阿被罢官免职，所谓墙倒众人推，，失势的穆彰阿家族日趋没落。而曾国藩在镇压太平天国运动中名声鹊起，时隔二十年后，曾国藩进京陛见，还专程到了穆宅拜访，并送上数千两银子给予穆彰阿后人。后来，曾国藩办理天津教案，又专门写信给儿子曾纪泽，让他再次前往穆宅，向穆彰阿的儿子萨廉致意。
虽说穆彰阿是个奸臣，也得到了应有的结局，但可以肯定的是，他对曾国藩的提拔赏识还是十分正确的。甚至可以认为是他间接地成就了曾国藩，让大清王朝有了这个救命稻草，最终才得以镇压太平天国，为大清续了五十多年的命。