第一次鸦片战争失败后，对满清朝廷并没有多大的震动。当时认为，夷狄只是船坚炮利，在海上很牛逼，但是大清是骑在马背上得的天下，在陆地上，夷狄不是悍勇的八旗铁骑的对手。
然而，十几年后太平天国起义，朝廷派出的绿营、满蒙八旗纷纷败下阵来。若不是洪秀全贪图享乐，占了南京后不再起大军对北京发动总攻，那么满清朝廷早就该早早逃到冰天雪地的老家去了。
太平天国还未剿灭，捻军又起，紧接著还发生了第二次鸦片战争。面对装备了洋枪洋炮的英法联军，朝廷紧急从草原上征召来蒙古骑兵，但是只八里桥一战，蒙古骑兵全军覆没。
如果穿越到那个年代，没人会认为大清又能多活50年。
所以，就有了晚清四大中兴之臣的说法。确实，如果没有这四位能干的大臣，大清不可能坚持这么久。
太平天国刚举事的时候，一路高歌猛进，攻城掠地。绿营败了，八旗也败了，甚至八旗军有时表现还不如绿营。朝廷这时候终于明白，二百多年的养尊处优，当年“满人不满万，满万莫能敌”的八旗早已腐朽堕落，不堪使用了。
这时候朝廷上想了一招：让各地兴办团练。所谓团练，说白了就是乡里自行组织的民兵自卫队，连地方军都不如。
你可以想一下，这选来的兵都是十里八乡的亲朋好友，战斗中如果叔叔被包围了，作为侄儿能不奋勇冲杀去救叔叔、舅舅吗？如果战死的是哥哥，弟弟能不掂一把大砍刀去把敌人砍了给哥哥报仇吗？中国的古话说得很明白：打虎亲兄弟，上阵父子兵。
这一番操作下来，再加以曾国藩结硬寨打硬仗的战法，太平军只能节节败退。创立湘军，平定太平天国，是曾国藩身上最大的标签。
平定太平天国后，放眼四海，没有一支武装力量能够敌得过勇悍的湘军。如果，大胆假设一下，曾国藩此时振臂一呼，虎狼般的湘军杀向朝廷，那么，也就不会有几十年后的武昌起义了。然而，受儒家思想的影响，曾国藩没有这么做。
后世对于曾国藩的评价两极化。很多人非常推崇曾国藩，比如蒋介石，天天抱着一本《曾文正公家书》看。后世曾对曾国藩有这么一段评论：“予于近人，独服曾文正。观其收拾洪、杨一役，完美无缺，使以今日易其位，其能如彼之完满乎?”至于谁说的，你猜。
由于湘军剿灭了太平军，课本上自然是镇压农民起义的反派角色。而且，在曾国藩的默许下，曾经发生过许多次的屠城、滥杀，他因此在民间也被称为“曾剃头”。
大臣死后的谥号，等级最高的是“文正”，其次是“文贞”。后面依次与“文”搭配的字为：成、忠、献、端、定、简、懿、肃、毅、宪、庄、敬、裕、节、义、靖、穆、昭、恪、恭、襄、清、修、康、洁、敏、达、通、介、安、烈、和、僖、荣、愍、思。
曾国藩的“文正”是顶级谥号，历史上得过的人极少。唐朝的魏征，是第一位获得“文贞”的大臣，宋朝的范仲淹得到的是文正，所以被称为范文正公。岳飞未能获得“文”字谥号，只得到了武将里的“武穆”，还有文武兼备的“忠武”，在忠字谥号中排第二，未能获得排第一的“忠文”，可见古代重文轻武。林则徐也只是得到了文忠，与李鸿章得到的一样。
李鸿章的一生争议很大，他历经讨伐太平军、平定捻军、洋务运动、中法战争、甲午战争、义和团运动等，代表清廷签订了无数个丧权辱国条约。
征讨太平军，平定捻军，这无疑是残酷地镇压农民起义。洋务运动由曾国藩、李鸿章发起，因曾国藩不久后就去世，因而洋务运动中起到最大作用的还是李鸿章。虽然洋务运动由于各种各样的原因走了很多弯路，但这是中国人第一次奋起直追接受西方先进科学技术的有益尝试，建立了中国最早的一批近代化工业，装备了中国最早的一批近代化陆海军，其积极的一面不容否认。
李鸿章被诟病最多的是其签订了一大堆丧权辱国的条约，被称为卖国贼。但是，换一个角度思考，打不过列强，如果你是当朝宰相，皇上让你去谈判，战场上打不过得不到的你能从谈判桌上得到吗？
至于李鸿章主政时的一些所作所为，有其历史的局限性，甚至也可以说他有私心或者能力不够，但不能极端地说他就是不想让国富民强，他就是不想打胜仗。中法战争，福建水师全军覆没，虽然在陆战取得了镇南关大捷，假如换你是当朝宰相，不趁此议和的话，你知道后续法国还会不会再继续派遣大批军队过来，那时候还能再打出一个镇南关大捷吗？
1901年11月7日，已经穿好寿衣的李鸿章忽然双眼睁大，久久不愿咽气，嘴唇嚅动似乎要说什么，并且眼角开始流眼泪。下属哭着说：中堂，还有什么心思放不下，不忍去耶?公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去罢。
此时的大清国，刚刚经历八国联军入侵，李鸿章代表大清国刚刚签订了丧权辱国的《辛丑条约》，李鸿章的眼里，看不到希望。但是，他已经无能为力，他也不知道该用什么办法救中国。
听到下属说完那番话，史载：“其目遂瞑，须臾气绝。”
张之洞喜欢夜晚办公，而且是通宵达旦，天亮了后再睡觉。他的这种习惯让下属苦不堪言，但是从此也能窥见张之洞工作的积极性。
后世对张之洞的评价颇高。谭嗣同的评价是：“今之衮衮诸公，尤能力顾大局，不分畛域，又能通权达变，讲求实济者，要惟香帅一人。”官方的评价也多正面，请看《清史稿》：“公忠体国，廉政无私。提倡新政，利国便民。”
左宗棠使用先陕后甘，剿抚并用的策略，加之老湘军将士用命，只用了数年时间就平定了陕甘。下一步就是收复被阿古柏侵占的新疆，为此，左宗棠与李鸿章就先疆后海还是先海后疆在朝堂上展开了激烈争论。最后拉来了胡雪岩的资金赞助，左宗棠又拍了胸膛，成功劝说慈禧太后让他领兵西征。
收复新疆，左宗棠为中华民族立了大功！
古代，考中状元的门额上可以高悬“进士及第”，考中进士的可以挂“进士出身”，左宗棠只是个举人，虽然功劳大官职高，但是慈禧也只能给他一个“同进士出身”，怎么看都不是科班出身。